狄仁杰（630年—700年），字怀英，出生于并州太原，即如今的山西太原市。他来自太原狄氏家族，属于少数民族的后裔。年轻时，狄仁杰通过明经科考试取得了功名，之后在复杂的官场中经历了多次的升迁与落魄。在他的官场生涯中，他曾在京城和各地方担任多种职务。他因法律知识渊博以及敢于直言不讳、不惧权贵而闻名，给后人留下了深刻的印象。天授二年（691年）九月，狄仁杰从洛州司马提升为地官侍郎，并代理尚书之事务，随后又被加授为同凤阁鸾台的平章事，正式成为宰相，历史上对他的评价极高。
尽管狄仁杰在宰相的职位上表现得十分称职，他更为世人所熟知的却是他在法律领域展现的卓越才能。《旧唐书》中记载，狄仁杰并不擅长官场常见的八股文，他在科举中选择了明经科，这一考试注重的是对经典经文的记忆。由于这一选择，狄仁杰在中举后并没有受到朝廷的重用，最初只是担任七品的判佐。不过，他凭借出色的表现逐渐被提拔到并州都督府法曹，协助审理案件，狄仁杰的断案才能开始显露，开启了他成为“神探”的第一步。
在司法领域，狄仁杰展现出了过人的天赋。在高宗仪凤年间（676年-679年），他被提升为大理寺丞，负责审理各类案件，期间他一年内审断案件超过一万件，且没有一起冤案出现，这在当时实属少见。经过他的努力，“一年内断滞狱一万七千人，无冤诉者”，这份卓越的工作成绩使得他获得了“侍御史”的封号，名声愈加显赫。
由于其杰出的能力，狄仁杰的职务不断上升。天授二年，也就是武则天登基后的第二年，他由洛州司马升任地官侍郎，负责代理尚书的事务，并被加授为同凤阁鸾台平章事，结束了他第一次短暂的宰相生涯。然而，狄仁杰在相位上仅仅数月，便遭到权臣来俊臣的陷害，差点丢掉性命，最终被贬为彭泽县令。到696年，因抵御契丹有功，狄仁杰再度被任命为宰相，此后受到了武则天的高度重视，并在《旧唐书》中被描述为“恩宠无比”。
公元700年，狄仁杰因病去世，此时武则天特意为他举行了为期三天的丧礼，显示出对他的深切哀悼。在狄仁杰的一生中，他对唐朝的最大贡献便是成功劝说武则天重视与两个儿子的关系，以防唐朝的江山动摇，将李家的权利重新交还给老李家。如果没有狄仁杰的努力，后来的“开元盛世”能否出现，真是一个难以确定的问题。若要评选唐朝最杰出的宰相，尽管狄仁杰可能无法与房、杜、宋、姚相提并论，但若论及被百姓所爱戴的官员，毫无争议地，狄仁杰必然名列前茅！
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